CAUSAS DE LA EXTINCION
No es sólo debido a la cada vez mayor pérdida de su hábitat ni a los cazadores furtivos que el panda gigante tiende a desaparecer. Es también un problema evolutivo. La evolución está dejando atrás a uno de los animales más populares del mundo, una especie en grave peligro de extinción de la que se estima hay sólo unos mil especímenes en estado salvaje. Las hembras viven aisladas de los machos en los espesos bosques de bambú de China. Son fértiles sólo dos o tres días por año y deben emitir señales químicas que, a su vez, tienen que atravesar la densa vegetación para atraer a los machos, que son igualmente retraídos. Si la fertilización tiene éxito, un embrión de 16 células flota en la matriz durante un lapso de entre uno y cinco meses antes de fijarse en el útero y comenzar a desarrollarse. Mucho antes de lo que cualquier otro mamífero consideraría adecuado, emerge una criatura desarrollada a medias, ciega, indefensa; una cría de entre 120 y 150 gramos que queda al cuidado de una madre de 100 kilos. Si ésta no es extremadamente cuidadosa y delicada, puede aplastarla con toda facilidad. Para colmo de males, si una panda tiene mellizos, lo que pasa prácticamente la mitad de las veces, tiene que abandonar a uno de ellos porque no puede ocuparse de más de una cría, a la que debe acunar en el pecho durante largas semanas. En ocasiones, las madres panda que viven en cautiverio dan muestras de poco o ningún instinto maternal, lo cual da a las crías pocas probabilidades de sobrevivir. Nadie sabe todavía cómo se desempeñan las madres panda en su hábitat natural. De todos modos, antes de que la explosión demográfica china diezmara los bosques de bambú de los pandas, la especie había logrado sobrevivir durante millones de años. En los últimos años, China hizo grandes esfuerzos para salvar al panda gigante de la extinción. Se crearon 32 reservas para proteger a los pandas salvajes y se instituyó un programa de cría en cautiverio con una dotación de 120 animales adultos. Sin embargo, el país no cuenta con suficientes especialistas que se ocupen de los pandas en cautiverio ni tiene los fondos necesarios para proteger las reservas, alentar el crecimiento de la población salvaje y conseguir que deje de integrar la lista de animales en grave peligro de extinción.
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